他的主要目标之一便是下层士绅滥用赋税减免权一事。因为士绅费
用增加了农民的赋税负担，雍正便命田文镜之类的官员削减有功名者的
请愿权和免税权。这一攻击地方精英特权的做法立刻削弱了地方士绅的
社会和政治影响力。不过，雍正反对士绅特权既不是为自己，也并非仅
仅为了减少挪用公款的现象。相反，他的主要目的是通过公开私相授受
款项，将不成文的陋规制度化。他虽攻击士绅的包揽、衙役规费和地方
知县的非正式收入，其实却是在努力将这些私人额外规费合理地转化为
常规税收。例如，陋规转化为增加税收，以达到提高俸禄“养廉”的目
的。8718世纪晚期，通货膨胀虽迫使官员们恢复规费，但财政改革至少
在雍正时期成效显著。

也是在雍正统治时期，朝廷往日的非正式耳目体系、机关，变成了
政府常设机构。和他的父皇一样，雍正也非常依赖仅供他阅读的密折。
然而，因为他赏给多位大臣密折上奏之权后，收到的密折数量之多，根
本不是他一双眼睛看得过来的。因此，1729年，雍正成立军机处88，专
门总结和评估这些资料。从此以后，常务性质的奏折被送往内阁，而重
要的政策建议和情报则交由军机处处理。大清律例中没有制约这一新机
构的规定，因此，与内阁（成员包括十六名满官和十六名汉官）相比，
它（成员包括五名军机大臣，首辅通常为满洲人）更像是一个小得多的
官员团体。秘密集会、随时候命的军机处很快便在政治决策中发挥举足
轻重的作用，掌控着政府中高层官员的任命。

军机处的形成不仅为满蒙议政王大臣会议敲响了丧钟，还代表了在
随后的帝制时期里，中国统治者喜欢用新的专设秘书组织代替之前常规
文官机构的趋势。明朝的内阁最初也相当于雍正的军机处——是个剥夺
六部决策权，交予皇帝及其私人顾问（大学士）的智囊团。然而，内阁
还是逐渐变成了六部之外的另一个“部”。但只要内阁还掌管着奏折的呈
递御览与发还，它就会侵夺皇帝的权力。因为它既可以扣下意见相悖的
奏折，还可以起草法令让皇帝签署。当内阁这一帝国的产物逐渐获得这
样一种独立时，便会出现一个取而代之的新机构。不过，军机处最终也
会像它的前任一样，逐渐与日常机构的官员结盟，让皇帝难以驾驭。
1799年，嘉庆皇帝（1796年—1820年在位）甚至被迫谕令各省督抚将机
要奏折进呈御览，无须到军机处备案。然而，军机处在战略上的重要性
依然持续到20世纪初。之后，满蒙议政王大臣会议再次恢复，用以讨论
重要的国家大事。

雍正在解决清朝的皇位继承人这个问题上，也采用了一贯的专制作
风。面对长久以来的立储压力，他于1723年9月16日召集诸皇子和大
臣，将一页纸片对折，在众人面前展示，宣布自己已经做出决定。他
说，储君的名字就写在这张纸上。随后，他将其封入一个小匣，置于乾
清宫正殿上方二十五英尺处的一块匾额后。直到他去世后，这个小匣才
能打开。

这个办法虽然简单，却效果显著。如果他随后对选定的储君大失所
望，自然能暗中更改名字。除非冒着杀头的危险，否则没人会闯入乾清
宫窥探到底谁才是储君，并在其周围拉帮结派。雍正自己并未特别关注
某位皇子。他没有让某位皇子接受特别辅导，反而把康熙之前的南书房
改为皇子学堂，让所有皇子都在此接受儒家学者关于经、史和满洲文字
的教育。因此，这个秘密一直保持到1735年雍正去世89之时才揭晓：皇
四子弘历（1736年—1795年在位）将继承皇位，年号乾隆。

◎盛世：乾隆统治期
多亏了父亲的精明，乾隆的继位几乎没有经历清初皇位继承的阴谋
算计。不过，派系斗争是存在的，尤其是雍正宠臣张廷玉和鄂尔泰之间
的争斗。但张廷玉1743年后便失宠了，鄂尔泰则于1745年平静去世。乾
隆几乎立刻把持了朝政，部分原因是满族王公亲贵失势，部分原因是这
位皇帝登基之时已经二十五岁。在军事方面，他的确依赖国舅、公爵傅
恒的建议。然而，和路易十四一样，乾隆大多数时候都自己担起了宰相
一职。在百姓眼中，他就是帝国力量和财富的象征。的确，即便对他自
己而言，乾隆也是一系列象征。多尔衮、康熙和雍正丰富的个性让他们
的治国之道也带上了强烈的个性色彩。然而，乾隆的个性却深受帝国模
式影响，为正统的儒家形象：圣君、孝子、儒士、军事天才等。他严格
按照这些模范来塑造自己的历史形象。因此，乾隆可以被视为一个隐匿
在一系列传统形象之后的帝王。

乾隆的统治时期是清朝或许也是中国历史上最鼎盛的时期。雍正的
财政改革为国库留下了两千四百万两存银。适当的人均土地配给量保证
了农业的高产。到1786年，乾隆已经把国库的存银增加到了五千万两，
足够建造他在北京西郊的“避暑行宫”——圆明园里的宏伟宫殿和华丽楼
阁。1751年夏，这位皇帝在万寿山为他的母亲建了一座佛寺。为表孝
心，他对该佛寺赋曰：

而兹复以祗陀布金之园，为灌佛报恩之举。金盘炫日，则光照云
表；宝铎含风，则音出天外。法鼓洪响，偈颂清发，于以欢喜赞颂，不
更有以广益福利，绵远增高，为圣母上无量之寿哉！自今伊始，其以兹
寺为乐林，为香国，万几之暇，亲奉大安辇随喜于此。前临平湖，则醍
醐之海也。后倚翠屏，则阿耨之山也。招提广开，舍利高矗，则琉璃土
而玉甖台也。散华葳蕤，流芬飞樾。栴檀之香，遡风而闻，迦陵之鸟，
送音而至。我圣母仁心为质，崇信净业，登斯寺也，必有欣然合掌，喜
溢慈颜者，亦足为承欢养志之一助。

这是中国装饰艺术的辉煌时期：繁复巨大的景泰蓝与多层漆器；庞
大的青铜寺钟与彩色大理石雕；镀金玉笏与斑斓的瓷器。清朝的盛世景
象让18世纪到访中国的外国人为之目眩神迷。1793年，乔治·马嘎尔尼
爵士率使团来到中国，为乔治三世向乾隆呈上了最好的礼物：武利亚米
钟（自走机械吊钟）、地球仪、太阳仪、一座精巧的行星仪和最好的韦
奇伍德瓷器。然而，这些东西与乾隆已有的藏品相比，几乎都显得鄙俗
不堪。马嘎尔尼爵士在皇帝的热河行宫乘船游湖，参观了四五十座亭台
楼阁，每一座都：

……极尽奢华，挂着皇帝的狩猎行进图；陈列着巨大的碧玉花瓶和
玛瑙花瓶、最好的瓷器和漆器，各种欧洲玩具和鸟鸣钟以及大量工艺
精湛的地球仪、太阳仪、钟表和音乐盒。相比之下，我们的礼物真是微
不足道，“黯然失色”。

乾隆的许多藏品都来自他国的进贡，因此不啻为中国在18世纪期间
持续军事扩张的纪念品。1755年至1792年间，清王朝平定了准噶尔、新
疆回部、大小金川，征服了苗人、台湾人、缅甸人、安南人和廓尔喀
人。从未有任何一个中国皇帝，拥有如此辽阔的疆域93。仅征服伊犁和
突厥斯坦，便扩张了六百万平方英里的国土。而其他国家也畏于中国的
国力，加入了朝贡体系。