据查，慈城古镇早在周元王二年（公元前473年）就已经存在的地方，当时是越王勾践城，最早的名字是“勾余”。后来改称“句章”。在古代，因“勾”与“句”，字形相似，常常通假。至唐代开元二十六年（公元738年）时，朝廷开始设立慈溪县，县城就设在这里，于是改名“慈城”，这个名称一直延续至今，已经整整1300年。名副其实千年古县城。在中國歷史文化視野內有不可替代的地位：如果北京故宮是中國古都的象征﹐山西平遙為我國北方古縣城的縮影﹐雲南麗江乃西南少數民族古城的標志﹐那麼寧波的慈城可谓是中國“江南古縣城”的典型代表。
　　
　　　　慈城之所以能成為“中國江南古縣城”的文化樣板﹐主要取決于其已經保留並可恢復與挖掘的大量“江南古縣城”所不可或缺的文化“元素”。若從全城街巷的架構看﹐至今完好地保持著古代縣城“一街一河雙棋盤”的形貌特征﹐類似于古長安“井”字型的建筑格局。如此完整地呈現古代縣城布局特色的﹐難覓于江南的其他區域。慈城自唐開元年間至解放初期有著1200余年的悠久歷史﹐能體現歷史文脈的遺存多達30余處﹕有表現古代政治文化的縣署(縣衙門)﹐有顯示傳統主流文化與儒家精神的孔廟﹐有體現“八股取士”制與科舉文化的校士館(考棚)﹐有承載古人對生活追求與仕途向往的侯門宦宅﹐還有環繞古鎮與散落其間的古城河﹑古牌樓﹑古寺院﹑古民居﹑古商鋪﹑古街坊等﹐在江南地區也属絕無僅有。
　　
　　 2400多年历史的慈城，拥有极其深厚的历史积淀和文化底蕴。城内拥有的官宦宅邸、祠堂牌坊、学宫书院、深宅大院、粉墙绮窗比比皆是，历史遗迹众多，文物古迹遍布，慈城古镇地灵人杰，历代文人学士名人层出不穷，自唐宋至明清，仅慈城一带就出进士五百余人，素有“鼎甲相望，进士辈出、举人比肩，秀才盈城”之誉，近现代名人周信芳、应昌其、谈家祯、冯骥才等均处于此地。一千多年来慈城一直是浙江慈溪县的县城，直至1954年，国家将慈溪县城搬迁至他处，将慈城划入宁波市的江北区。