保定是一座古老的历史文化名城，文化底蕴十分深厚，在风景名胜方面有“上谷八景”之说，大慈位居八景之首，称“市阁凌霄”。
大慈阁位于古城保定老城区中心地带，在北大街与东大街交汇处，在地势上是古城区的制高点。大慈阁作为保定市古建筑中的代表作，本身具有非常丰富的文化内涵，它的雄伟、高大为历代文人墨客所吟颂，甚至这里的一砖一瓦都有动人的故事。因此，人们常说：不到大慈阁，等于未曾到保定。
公元1213年，蒙古军攻陷保州（今保定），大肆烧杀抢掠，屠城三日，将整个保州城夷为平地。大慈阁就是元代蔡国公张柔于南宋宝庆三年（公元1227年）至绍定五年（公元1232年）,在蒙古军屠城15年之后的废墟上建起来的，原名叫大悲阁，距今已有近八百年历史，始建时只有大悲阁一座独体建筑，清朝乾隆年间遭雷击被烧毁，现在大家见到的是乾隆年间重修的大慈阁。大慈阁目前占地面积为3440平方米，1956年和1982年两次被列为河北省文物保护单位，现正待公布为全国重点文物保护单位，。
　　大慈阁前面的钟鼓楼和天王殿是清顺治年间维修大慈阁时增加的建筑，最前面的三个门称作山门，一般在寺院中称中间略大一些的门叫“空门”，是出家人走的门，人们通常说的“遁入空门”指的就是这个门。左边是“无作门”，右边为“无相门”，这是1983年维修大慈阁时增加的建筑，是仿照北京法源寺山门造型而建。
　　面前这座单檐歇山顶建筑就是原来的山门，因门中有天王殿，故又称殿门。门楣上有“真觉禅寺”四字，这是大慈阁的别称。史料显示，在清道光二十六年（公元1846年）重修大慈阁碑记上首次出现这个名字。
　　“真觉禅寺”就是天王殿，也称弥勒殿，中间原有面南弥勒佛像一尊，背后是一尊韦驮塑像，左右分立四大天王塑像。解放后，所有塑像都被毁，只留空屋三间。现在大家见到的四周墙上陈列的照片，是1983年至1990年重修大慈阁时的资料。大家看到梁柱上的彩画，早已模糊不清，但这是清代嘉庆年间的“龙锦枋心墨线小点金”彩画，其做法具有官式和地方手法相结合的特色，是较珍贵的彩画资料。
出了“真觉禅寺”后两边就是钟楼和鼓楼，东为钟楼，西为鼓楼，两楼均为二层结构，高为10.9米，顶为十字脊，小巧玲珑，显得古朴典雅。楼内的钟和鼓在解放后均遗失，目前正筹划复原，下次您再来参观时，就可以亲自动手敲一下鼓，撞一下钟，感受一下这座古刹的声韵，仔细品味一下“晨钟惊醒世间名利客，暮鼓唤回苦海梦迷人”这两句诗的深刻含意，也许会给您带来某些启迪和思索。
天井内共有石碑四通，分别记载了清顺治四年、顺治五年和道光二十六年、民国三十一年先后四次修缮大慈阁的经过，东侧是道光二十六年的、西侧为民国三十一年的，这两通深色的石碑，字迹比较清楚，容易辨认；鼓楼后面两通白色的石碑是顺治四年、五年的，字迹已模糊不清，难以辨认，但都有拓片保存。从拓片上可看出，钟楼、鼓楼等，都是自此才有记载的建筑。值得一提的是，大慈阁在清朝乾隆年间因雷击烧毁重建这么大的事件，至今没有发现碑刻和其它纪念物，令人费解。
　　沿台阶而上。这座石砌基座高为4.6米，共有22级台阶。据保定老一辈人说，过去在维修台阶时，曾见到台阶后面有一碹门，据此推理，可能基座内有一地宫，到底有没有地宫，地宫内又有什么，现在还是一个谜，这又给大慈阁增添了神秘的色彩。请大家注意，这基座的石条颜色深浅不一，上半截略深一些，这是乾隆年间大慈阁因雷击被毁重修的明显痕迹。
　　大慈阁通高古人称高达九丈九，现在实际测得为25米，重檐三层，歇山式布瓦顶，底层面阔五间，进深三间，前后均施六抹格扇门，周围是玉石栏板望柱。嘉庆帝手书“海藏法施”横匾原来悬挂在一楼门楣上，解放后作为文物一直存于莲池书院，现在大家看到的这块匾是复制品，于2005年维修大慈阁时悬挂于二楼。殿门两侧门柱上原有抱柱联一副，为保定人樊榕于光绪三十四年，也就是1908年维修大慈阁后所作，上联是“建此阁自元代何年，名冠畿南上谷八景”；下联是“保古迹亦我辈之责，时为光绪戊申重修”。下联“文革”中散失，上联已残缺不全，现存于莲池。该对联主要是提醒人们注意保护文物古迹，不要让文化遗产受到破坏，成为历史罪人，对现在的人们仍有教育意义。
进入大殿内。现在大家看到的这尊观音菩萨是木雕像，高度为5.5米，原佛像“文革”中被毁。佛像身上共有42支手臂，分别执有各种法器，据说每只手有25种功能，每只手心都有一只眼睛，所以又叫千手千眼观音。瞧他神态安然，慈眉善目，好像正在劝告人们弃恶从善，脱离苦海。千手千眼观音尊号为“大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨”。观世音，即观察世界一切声音，“观”到声音即能去救难。观世音菩萨是西方极乐世界教主阿弥陀佛的助手，据说，世俗众生，无论贫富贤愚，在逢灾遇难之时，只要称念观音菩萨的名号就能得到救助。当然在现实生活中，如果您真的遇到劫难，您可千万别只念“观音菩萨保佑”，还要想法自救才是。传说中的观音菩萨除了救苦救难以外，凡是人们追求的一切，如求福求富、求禄求寿、求儿求女，以至欲超凡入圣，了脱生死，都可通过礼拜、供奉观音菩萨而得到满足。
不知您知道观音是男还是女？这是一个有趣的话题。关于这个问题，在大慈阁还有一个很有意思的故事。据说清朝乾隆皇帝到保定时曾来大慈阁礼佛，其爱卿刘墉与和珅陪伴两旁。当乾隆站在观音像前时，突然问和珅：“你说这观音菩萨是男还是女？。和坤答道：“应该是男人”。“男人为什么塑成女人像？”，这一问一下把和珅给问懵了，半天说不出话来。还是刘罗锅给和珅解了围：他悄悄捅一下身边的僧人，耳语了几句。不一会儿，僧人拿了支毛笔，上到佛像跟前，在佛像的上嘴唇上画了个八字胡，乾隆这才满意地走了。至今保定岁数大些的老人们都清楚记得原来的佛像的确有一个八字胡儿呢！可惜的是原来的佛像已经在“文革”期间被红卫兵捣毁，再也见不到了。过去砸佛像是所谓的“革命”行动，叫“破四旧，立四新”，现在谁再敢砸，这就是破坏文物了，是要追究法律责任的。那么，究竟为什么人们要把本来男性的观音塑成或者画成女人像呢？目前有两种说法：一说在唐代以前观音像还是男性，后来，由于人们常把观音作为慈爱、善良的化身，而这一点正好是多数女性的特点，且一般女性比男性灾难多一些，而观音菩萨在三十三种身形变化中，又多为女性相貌出现，因此，塑像逐渐具有了女性特征。二说因为信佛的人们当中，女性占多数，受封建思想和传统观念的影响，这些女性觉得在家里供奉男性佛像有些不妥，于是便将佛像改成女人像，这样便消除了嫌疑。你说是不是很有意思？
　　大殿内两边立柱上有副对联，上联是：“禅门无住始为禅，但十方国土庄严，何处非祗园精舍”；下联是：“渡世有缘皆可渡，果一念人心回向，此间即慧海慈航”。这副对联宣传的是佛法无边，劝人改恶向善。上联意思是：懂得无住才算进了佛门，然而在佛光照耀下，到处都有佛寺。无住，就是说一切事物都在生灭变化中，佛法也是如此。瞧，这里边还包含着唯物辨证法的原理呢！所谓十方国土，在佛经中称东、西、南、北、东南、西北、东北、西南、上、下为十方，即普天之下意思。祗园精舍的意思是，相传是佛祖释迦牟尼居住和说法的花园，这里一般指的是佛寺。下联的大意是：佛菩萨救渡有缘分的众生脱离苦海，如果你真心一念改恶从善，那么，你所在的地方就有慈航。慈航指的是佛菩萨救度众生出离苦海，就好比是航船，所以叫“慈航”。请大家转过身来向上看，这是一方横匾，书有“慈云普荫”，慈云的意思和慈航一致，只不过是将“船”换成了“云”，让祥云的荫凉呵护着您，载着您脱离苦海。这方匾是清末民初保定名人潘龄皋亲笔书写。潘龄皋是保定市安新县人，生于1867年，曾是晚清翰林，辛亥革命后任国民政府甘肃省省长。1949年12月1日，毛泽东主席亲自签发委任令，任命他为中央人民政府革命军事委员会参议。他是清末民初著名书法家，与当时的书法家谭延闿齐名，在书法界有“南谭北潘”之说。潘龄皋于1954年在北京去世。
　　大殿东、西两侧墙壁上面绘有十八罗汉画像及经变的故事，因年久及人为破坏，壁画下部已残破模糊，但上部仍色彩鲜艳，清晰可辨，这是大慈阁内遗存的艺术珍品，许多朋友都很关心这些壁画，问我们为什么不重新绘制，使整个壁画得以完整，但是从文物保护角度，尽管已残破模糊，毕竟这是老祖宗留下的真迹，也是历史的见证，所以千万动不得。
　　从两侧楼梯上二楼。楼梯又窄又陡，上下楼时注意安全，另外光线较暗，请大家加倍小心。因为大慈阁属土木建筑，容易失火，一旦失火又很难扑救，在文物保护法中明确规定，古建筑严禁安装高压照明线路，所以请朋友们谅解。
　　不用登上第三层，在第二层回廊向四周眺望，您就可以体会到“市阁凌霄”的境界。历史上大慈阁周围曾是古城闹市区，车马行人川流不息，商贩云集，熙熙攘攘，非常热闹。但是若在阁上居高临下俯视，只见人头攒动，车水马龙，却听不到半点喧嚣之声，大有横空出世、凌霄仙境之感，所以叫“市阁凌霄”。不信您听一听下面的声音：果真听不到。如果站在三层，这种感觉更是明显。不过，三楼原为藏经阁，因木质地板年久失修，为保护文物和保证游人安全，现已停止向游人开放。藏经阁上的经书现在都保存在市图书馆，经书共有七千多卷，一个人每天看三卷，要用七年的时间才能看完。过去古人在这里极目西望，但见巍巍太行山遥遥相见，隐隐狼牙山诸峰尽收眼底；东观日出，冀中平原一望无际，古人曾诗：“辽海依依见，尧山隐隐横”。这里所指的辽海即渤海，尧山即我市西部山区顺平县的伊祁山，传说尧帝即生于此，因此又叫尧山。这两句诗显然采用的是夸张的手法，目的在于形容大慈阁的高大。可惜的是随着城市建设的发展，这种旧景再也看不到，只能去想象了。凭栏俯视古城，市井民宅历历在目。在这里向山门、天王殿及钟鼓二楼望去，建筑格局错落有致，层层檐角上的鸟兽雕刻千姿百态，极为逼真，微风吹来，数十只风铎叮咚作响，宛如人间仙境一般。所以，自元代初期至今，历代名人赞美大慈阁的诗歌很多，比较著名的是宋代文人文山的诗《过保定》:
　　　　　沃野茫茫眼界宽　　朔风吹雪晚生寒
　　　　　一泓鸡水城边过　　万仞郎山马上看
　　　　　拱极门连云渺渺　　香花亭废草漫漫
　　　　　通衢谁建凌虚阁　　留与居人作伟观
　　诗中所说凌虚阁，就是大慈阁。有人说文山即宋末民族英雄文天祥，倘若如此，那么就是1278年文天祥被元军俘获送往京师路过保定时所作这首诗。请注意，这里所说文天祥是被送往京师，而不是押解京师。据史书记载，元军元帅张弘范十分佩服文天祥的凛然正气对他以礼相待，视若宾客，所以文天祥才得以一路上自在有加，并且饶有兴致地游览了大慈阁。大家都知道，文天祥被元世祖忽必烈劝降不成被杀于北京，英勇就义。有意思的是大慈阁正是文天祥的仇敌－亲手俘获他的元军元帅张弘范之父张柔所建，且张柔又是一个降将，与文天祥在人格和民族气节上截然相反。
　　二楼殿内的这尊佛像就是佛祖释迦牟尼，这一尊是鎏金铜像，重达300公斤，高为1.6米，曾经金光闪闪，给人以佛光普照之感。这尊佛像是在1986年由泰国曼谷佛教界金山寺僧人赠送的佛礼，在佛像下缘有文字记载。请大家注意看，在佛像的脸部有一道光闪闪的痕迹，好像是佛像流的眼泪，当然铜像是不会流泪的，不过当你得知泪痕的来历后，你是否真的认为是佛祖“哭泣”过的原因呢？原来在前几年的一个夏天，有一位游客把吃剩的冰糕扔在了佛像脸上，管理人员发现后及时进行了清除，谁知过了不久，佛像的脸部就出现了这道印记。只不过一个简单的化学反应现象，但不少善良的人都说这是佛祖受到了天大的侮辱，能不伤心吗？其实最根本的原因是在佛像安放之初进行开光仪式时，有一项主要内容为“点睛”，点睛用的是一种化学药水，由于毛笔蘸水过多，造成溢流，只不过当时并无明显痕迹，但是后来佛像外表逐渐锈蚀，流溢处又经过擦拭才显现出来。由于特殊的环境和特殊的原因产生的特殊效果，难免使善良的人们产生特殊的想法：也许佛祖是因为看到今天还有这样不文明、不道德的人存在而感到悲伤，以致“泪流”满面，揩而不去，不惜以“毁容”来警示人们，千万不要再做伤天害理之事了！
　　利用下楼之机，请大家仔细观察一下，在钟鼓二楼、大慈阁和关帝庙屋脊和檐角上有造型逼真的人兽雕刻。屋脊两端各有一龙形雕兽，身上插一把剑，这在古建筑中是常见的，这件饰物名叫“鸱吻”，这是传说中“龙生九子”中的一位“龙子”。关于这一龙子，自古有种种传说。第一种说法，由于这一龙子能喷浪成雨，故将它装饰在屋顶的正脊两端，取喷水镇火之意；第二种说法，是说这种兽俗名叫“吞脊兽”，其形似龙非龙，面朝里，张着大嘴，好像要把整个殿脊吞下去。它的背上还插着一把剑，只留剑柄在外面。这里怎么回事呢？据传说，是龙王把王位传给了大儿子，可是，龙王死后，老二和老大争夺王位，谁也不肯相让。怎么办呢？哥俩最后商定：以吞下一条屋脊来决定胜负，胜者为王。老大自知武艺不如老二，又怕王位被夺，心一横，拔出宝剑，趁老二吞脊时，从背后狠剌下去，把老二钉在了屋脊之上。大家看到所有古建筑的檐角上，都有一队人兽雕刻，依次排列，最前边的叫骑凤仙人，后面依次为龙、凤、狮子、天马、海马等，这里最多只有六个，而北京的太和殿，也就是金銮殿是全国唯一十个俱全的。关于前面的骑凤仙人，据说是姜子牙的内弟，他埋怨姜子牙在封神时没有他的份儿，姜子牙就封给他一个“高官”，位置在檐角的边缘，意思是告诫他不要太贪，否则再向前一步就粉身碎骨了。另外，在关帝庙等建筑的墙基上有一些雕花砖镶嵌在墙上，并且每一块砖上都有一小孔，你猜这是咋回事？原来是为了给墙内立柱通风防腐之用，你猜对了吗？
关帝庙在佛教中称为“伽蓝殿”，关羽则被称为“伽蓝菩萨”。这座关帝庙与大慈阁本不是同一建筑群体，但由于相隔距离很近，只一墙之隔，为了便于管理，在重修关帝庙时将隔墙拆除。原来的关帝庙是明代建筑。据说关帝庙具有镇邪作用，所以在保定旧城区，曾经有许多关帝庙，目前仅剩这座面朝北大街，也就是北城门的关帝庙。在我国，关帝庙数量之多，是任何庙宇所不及的，全国各地到处可见，故有“关公祠宇遍天下”之说。最早的关帝庙是湖北当阳县玉泉山之庙。将关羽称帝是在明历年敕封关羽为“三界伏魔大帝，神威远镇天尊关圣帝君”时开始。眼前这座关帝庙因其座南面北，所以又称倒座关帝庙。
　殿内有泥塑关公坐像，两旁侍立的是其义子关平、爱将周仓。整个殿内气氛显得一派威武，令人肃然起敬。在东、西、南三面墙壁上分别绘有关公生平故事壁画，依次为桃园三结义、秉烛夜读、挂印封金、千里走单骑、古城会、华容道、单刀赴会、水淹七军、刮骨疗毒、关公显圣。这些故事几乎家喻户晓，人人皆知，因此在这里就不一一介绍了。大家请看殿外门柱上的一副对联：“生蒲州 长解州 战徐州 镇荆州 万古神州有赫”；下联是“兄玄德 弟翼德 擒庞德 释孟德 千秋智德无双”，横联“万世人极”。短短40个字，就概括了关公的生平和业绩，而且形象生动，对仗工整，妙趣横生，堪称佳作。另在卷棚立柱上也有一副对联，是关公玉泉山显圣后，经常在此显圣护民，老百姓感恩戴德，就在山顶上建庙，后人题一联送给该庙，我们把它抄录过来：上联是“赤面秉赤心 骑赤兔追风 驰驱时 无忘赤帝”。下联是“青灯对青史 仗青龙偃月 隐微处 不愧青天”。此联与前一副联相得益彰，均是传世之作。东侧这通石碑详细记载了1985年重建关帝庙的经过。